Maria do Socorro Melo Brandão tinha cinco anos quando sua família deixou o empobrecido Estado do Ceará no Nordeste do Brasil para buscar melhores oportunidades no Rio de Janeiro, mais de 1.000 quilômetros ao sul. Mas a vida de uma família de migrantes era difícil em 1966 e seus pais lutaram durante anos para garantir o conforto, mesmo as mais básicas.

"Vivemos em um barraco de madeira acima de esgoto a céu aberto, e depois no porão de uma casa sem água corrente", diz Melo Brandão.

A família mudou-se entre as favelas de encosta (favelas) até Brandão Melo tinha 17 anos, quando seus pais conseguiram comprar uma casa na Cidade de Deus. O bairro hardscrabble se tornaria sinônimo de violência de gangues anos mais tarde, graças ao filme de 2002 de mesmo nome. Depois de terminar o colegial em 1983, trabalhou como digitadora durante vários anos antes de ganhar a admissão a um programa de psicologia em Pedro II Faculdade de Ciências Humanas - um caminho ambicioso para a carreira de uma mulher de sua situação.

Em 2002, Melo Brandão ajudou a fundar a Associação Semente da Vida da Cidade de Deus, uma organização sem fins lucrativos, cuja pedra angular do programa visa ajudar as mulheres com pouca educação formal. Ela acredita que, aproveitando as suas capacidades criativas, essas mulheres podem melhorar o seu bem-estar econômico e psicológico. Os participantes aprendem a fazer roupas,bijuterias e outros produtos domésticos - fora de reciclados, descartados ou materiais baratos - a ser vendidos em mercados ao redor da cidade. Além das habilidades de geração de renda, a organização também ensina as mulheres sobre prevenção às drogas, saúde sexual e responsabilidade cívica.

"Hoje, as mulheres (a cidade) de Deus sabem que se quiserem, podem fazer um monte de coisas diferentes", diz Melo Brandão. "Nós observamos pequenas transformações, mas fundamental em suas vidas. Eles têm maior auto-estima. Elas acreditam em si mesmos."

Apesar de ser composta inteiramente por voluntários, a Associação Semente da Vida da Cidade de Deus continua a revelar-se novas iniciativas. Ela executa um programa de pós-escola para 8 - a 14-year-olds, oferece cursos de informática para moradores de todas as idades e oferece orientação às mães de alunos de escolas públicas sobre questões relativas à saúde sexual e cidadania.

"Mas nós não pensamos apenas sobre as mulheres", diz Melo Brandão. "Nós pensamos sobre a família: a mãe, o pai e os filhos."

- Gabriel Ponce de Leon